First Posted: Aug 03, 2015 04:23 PM EDT

Según el diario Clarín ya es sabido que la gente que habla dos o más lenguas tienen un cerebro más en forma que los monolingües. Varios  estudios demostraron que dominar más de un idioma puede aumentar el tamaño de algunas zonas cerebrales que son las encargadas de procesar el pensamiento y eso podría mejorar ciertas habilidades cognitivas.

Ahora una nueva investigación que pubicó la revista Cerebral Cortex  y que fue realizada por científicos de la Universidad de Georgetown, en Washington, descubrió  que los políglotas tienen más materia gris en las áreas encargadas de la atención y la memoria a corto plazo que los monolingües. Esto es a causa del control que el cerebro tiene que ejercer para no mezclar ambas lenguas.

La investigación comparó  la densidad de neuronas y sinapsis que tenían en algunas regiones del cerebro relacionados con el manejo del lenguaje en adultos bilingües español-inglés y hablantes sólo de inglés. Y tal como los investigadores esperaban,  se observó que quienes usaban las dos lenguas tenían más sustancia gris que los monolingües en las regiones implicadas en el control ejecutivo, la atención y la memoria a corto plazo.

Para intentar descubrir si esa ventaja cognitiva se debía al control constante que debía ejercer el cerebro para usar una u otra o si,  más bien, tenía que ver con aspectos como disponer de más o menos vocabulario, los investigadores compararon la materia gris de personas que hablaban inglés y también lengua de signos, con hablantes sólo de inglés.

Así,  quienes dominan dos lenguas orales como los que hablan una oral y una de signos comparten, por ejemplo, el hecho de tener de un vocabulario amplio, característica que en general se asocia al bilingüismo, ya que se suman las palabras conocidas en ambos idiomas. En cambio, mientras que los primeros sólo pueden comunicarse en un idioma a la vez, los segundos pueden hablar y signar de forma simultánea. Esto es lo que permitió a los investigadores comprobar si es la necesidad de inhibir otra lengua lo que explica la ventaja cognitiva.

Luego de medir la sustancia gris de ambos grupos, descubrieron que el lenguaje de signos no aportaba una ventaja cognitiva. "Llegamos a la conclusión de que el control de dos lenguas habladas en la misma modalidad, en lugar de simplemente aumentar el vocabulario, conduce a las diferencias que observamos en los bilingües", asegura en un comunicado de la universidad Olumide Olulade, coautor del estudio.

Gimnasia mental

El profesor de investigación Icrea Albert Costa, del Centro de Cognición y Cerebro de la Universitat Pompeu Fabra, lleva tiempo investigando los mecanismos cerebrales del aprendizaje de lenguas y cómo se logra distinguir entre una o más sin confundirse. "Que los bilingües tienen más materia gris que los monolingües ya se sabía. Sin ir más lejos, nuestro grupo publicó un artículo sobre este tema en 2004 en esa misma revista. Además demostramos que también tenían más densidad de sustancia blanca, formada por las fibras que conectan las neuronas", dijo el experto, que además consideró que lo interesante del estudio de la Universidad de Georgetown es que analizan si el fenómeno se repite en la lengua de signos.

Así, explicá: "El estudio demuestra que las diferencias en la sustancia gris están asociadas a la necesidad de controlar ambas lenguas, de saber cuándo hablar una u otra, en qué contexto, con quién. Al practicarlas oralmente y sólo tener un articulador, la boca, el cerebro tiene que prestar atención especial para no mezclarlas. Es imposible que digamos a la vez una frase en catalán y en castellano, por ejemplo. En cambio, hablar una lengua oral y una de signos a la vez no es incompatible, porque los articuladores, las manos y la boca, son distintos".

 

Ahora bien, tener determinadas áreas cerebrales con mayor densidad de neuronas y conexiones, ¿repercute en otras capacidades? Se demostró que ejercitar de forma continuada una habilidad cognitiva puede aumentar la sustancia gris de las zonas cerebrales implicadas. El caso quizá más resonante es el de los taxistas de Londres, que tienen un hipocampo -la región del cerebro encargada de las habilidades espaciales- muy desarrollado. Y también el de los músicos, que suelen tener mayor densidad neuronal tanto en el córtex auditivo como motor.

"En el fondo depende de si las áreas cerebrales de control de la lengua sólo controlan la lengua o tienen que ver de forma más general con la atención. De ser así, esa gimnasia mental podría beneficiar a otras actividades que también requieran mucha atención, como conducir", concluye  Costa.

 

Tips para aprender un idioma

Según el sitio Lcidiomas, estos son algunos tips que los políglotas nos dan para que aprendamos idiomas de verdad:

1. Ten un objetivo claro

2. No tengas miedo a equivocarte

3. Sumérgete de lleno en el idioma que estás aprendiendo

4. Viaja mucho

5. Aprende a memorizar

6. Aprende a conservar lo aprendido

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