El Homo Naledi, la nueva especie de homínido cuyos restos fueron encontrados en la "Cuna de la Humanidad", era capaz de trepar a los árboles, caminar y acometer manipulaciones manuales precisas, revelaron dos estudios publicados este martes por la revista británica "Nature".
El 11 de septiembre pasado, un reporte publicado en la revista eLife detalló que los restos de al menos 15 homínidos fueron exhumados en una cueva de difícil acceso en Maropeng, en el yacimiento arqueológico que forma parte del patrimonio mundial de la UNESCO conocido como la "Cuna de la Humanidad", a 50 kilómetros de Johannesburgo.
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— The Weekend Argus (@TheWeekendArgus) septiembre 10, 2015
Los arqueólogos involucrados en su descubrimiento concluyeron que las características del Homo Naledi lo convierten en un candidato a ser "el eslabón perdido" entre los últimos australopitecos (aún no humanos) y los primeros representantes del género Homo, al que todos nosotros pertenecemos. Pero es hasta ahora que el análisis de los pies y las manos del homínido arrojan más datos sobre la forma en que el nuevo antepasado del hombre se comportaba.
En los dos estudios publicados en "Nature Communications", se describen pruebas que apuntan a que este homínido podría haber estado "adaptado de forma única para trepar y para caminar como formas de movimiento dominante".
Las manos del Naledi
Según rescata la publicación británica, el primer estudio, dirigido por la experta Tracy Kivell de la Universidad Canterbury de Kent, describe la anatomía de la mano del Homo Naledi a partir del análisis de alrededor 150 huesos, entre los que se incluye una mano derecha de un adulto casi completa hallada en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star.
Los científicos encontraron que los huesos de la muñeca y el pulgar muestran características anatómicas compartidas con las de especies mucho más modernas, como los Neandertales, y sugieren que era perfectamente capaz de agarrar fuertemente objetos con sus manos y de utilizar herramientas de piedra.
Por el contrario, los huesos de los dedos de las manos están más curvados que en la mayoría de los fósiles de especies humanas primitivas. Esta característica lo acerca más a los del famoso fósil "Lucy" (Australopithecus afarensis), lo que sugiere que también podían utilizar sus manos para trepar cómodamente a los árboles.
En general, el Homo Naledi mezclaba características humanas con otras mucho más primitivas, lo que ha llevado a los científicos a concluir que era un especimen "doblemente especializado", capaz de combinar el uso de herramientas complejas con la locomoción arborícola.
Los pies
El segundo estudio, dirigido por William Harcourt-Smith en el College CUNY de New York, analizó el pie del Homo Naledi a partir de 107 elementos, entre los que figura un pie derecho de adulto "bien preservado" hallado en la cámara Dinaledi.
Los expertos encontraron que el pie del Homo Naledi comparte muchas características con el de los humanos modernos, lo que demuestra que dichos homínidos estaban "bien adaptados para estar de pie y caminar erguidos".
El pie de la nueva especie, sin embargo, presenta una falange proximal en los dedos de los pies más curvados que los de los Neandertales o los Homo Sapiens, por lo que no podía coger objetos, pero podía recorrer grandes distancias.
Los expertos destacan que ambos estudios podría indicar que, en efecto, el Homo Naledi se ubica en la transición de los australopitecos a humanos. Sin embargo, todavía falta que los científicos logren desarrollar un método que permita datar los fósiles y asignarles una edad concreta.
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