Aunque no está diseñado para medir los cambios en la gravedad de la Tierra a través del tiempo, el Ocean Circulator Explorer ha mostrado que el hielo perdido en la Antártida occidental corresponde con una pérdida de gravedad.
La fuerza de gravedad en la superficie de la Tierra varía sutilmente de lugar a lugar, sujeta a factores tal como la rotación del planeta y la posición de las montañas y las fosas oceánicas, explica un comunicado de prensa del operador de la misión, la Agencia Espacial Europea.
Las nuevas observaciones del satélite revelaron que cambios en la masa de grandes capas de hielo también pueden causar pequeñas variaciones en la gravedad local.
Se descubrió que la pérdida de hielo de la Antártida Occidental entre 2009 y 2012 causaron una disminución del campo de gravedad en la región.
GOCE, duplicando el tiempo de misión para el que fue diseñado, pasó cuatro años midiendo la gravedad de la Tierra en detalle.
Los datos resultantes dieron a los científicos el modelo gravitacional más preciso.
Como resultado, los investigadores dicen que ahora tienen un mejor entendimiento sobre muchos de los fenómenos naturales del planeta, incluyendo los límites entre la corteza de la Tierra y el manto superior, así como la densidad de la atmósfera superior.
Mediciones de alta resolución de GOCE sobre la Antártida entre noviembre de 2009 y junio de 2012 fueron estudiadas por científicos del Instituto de Investigación Geodética de Alemania, la Universidad Delft de Tecnología en los Países Bajos, el Laboratorio de Propulsión Jet en Pasadena, California y la Universidad Técnica de Munich en Alemania.
Usar datos de gravedad para medir cambios en la masa de hielo de la Tierra no es algo nuevo, ya que el satélite Grace de la NASA y Alemania, que fue diseñado para medir tales variaciones, ha estado presentando ese tipo de observaciones durante 10 años, dijo ESA.
Pero, las mediciones de Grace so mucho menos definidas que la de GOCE, así que no pueden ser usadas para ver muchas de las características más pequeñas de la Antártida.
Para el estudio científico, la capa de hielo de la Antártida se divide en cuencas, y algunas cuencas son más grandes que otras.
Mediciones comparativas pueden ser usadas para determinar cómo el hielo en cada cuenca cambia y expulsa hielo a los océanos.
Al combinar las medidas de alta resolución de GOCE con información de Grace, los científicos ahora tienen la capacidad de examinar los cambios de las masas de hielo en sistemas glaciales pequeños - resultando en extraordinarias observaciones al sistema dinámico de cuencas en la Antártida.
Datos de GOCE también son útiles para entender los cambios en las capas de hielo y niveles del mar.
Desde 2011, la Antártida ha estado contrayéndose en volumén por 125 km cúbicos al año.
"Ahora estamos trabajando en un equipo interdisciplinario para extender el análisis de los datos de GOCE a toda la Antártida," dijo Johannes Bouman del Instituto de Investigación Geodética de Alemania. "Esto nos ayudará de nuevo... a obtener una imagen incluso más confiable de los cambios en la masa de hielo."
