Astrónomos de la Universidad de Antioquia en Colombia han descubierto lo que desde entonces se han denominado como cometas "Lázaro", junto con su origen: el cementerio cometa. Los hallazgos del equipo pueden explicar por qué algunas actividades de los objetos en forma de cometa se han detectado en el sistema solar.
Descrito en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, los investigadores de la Universidad de Antioquia piensan haber encontrado un lugar en el sistema solar donde los cometas se están incorporando a las en órbitas como si fueran asteroides. Llamados cometas "Lázaro", estos enormes trozos de hielo y roca no se encuentran lejos en órbitas elípticas extendidas, como saben la mayoría de los astrónomos de cometas.
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La mayoría de los cometas hacen apariciones regulares en el sistema solar, pero a causa de que sus orbitas son amplias y alargadas, sólo se les ve cerca en momentos concretos. Piensa en el Cometa Halley, que es visible desde la Tierra cada 75 años más o menos. Otros cometas tienen órbitas aún más largas y períodos en los que no están en el sistema solar. Pero a diferencia de los cometas normales, los cometas Lázaro han permanecido inactivos en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. El cinturón de asteroides, de acuerdo con el comunicado de prensa de la Universidad de la Antioquia, contiene por lo menos 85 mil cometas rocosos inactivos y extintos.
Los cometas se extinguen cuando el agua congelada que contienen es expulsada, pero los cometas inactivos pueden activarse de nuevo, y así, resucitar como Lázaro, dado el aumento de actividad solar. Ambos tipos de cometas se encuentran en el cinturón de asteroides, y la existencia de cometas inactivos podría explicar por qué se encuentran apareciendo estos cometas en patrones que no corresponden.
"Encontramos un cementerio de cometas", dijo el Profesor Ferrín de la Universidad de Antioquia. "Imagine esos 500,000 asteroides circulando alrededor del Sol en el espacio sideral, absolutamente oscuro, absolutamente frío, y absolutamente callado, año tras año, eternidad tras eternidad. Excepto que encontramos que algunos de esos objetos no están muertos, sino que son cometas inactivos que podrían volver a la vida si la energía que reciben del Sol se incrementa en un pequeño porcentaje. Eso es lo que estamos viendo en el cinturón principal de asteroides".
La teoría actual sobre el cinturón de asteroides es que se trata de los restos de los comienzos de un planeta que nunca se formó. Sin embargo, teniendo en cuenta ese paradigma, usted no esperaría encontrar en el cinturón restos de cometas, o cometas inactivos que vuelven a la vida. La nueva teoría del equipo es que millones de años atrás, el cinturón de asteroides tenía miles de cometas activos, pero al perder su contenido de hielo, su actividad disminuyó. Los cometas extintos son lo que se ve en esa región (el cementerio de cometas). Los investigadores estiman que hasta un 17 por ciento de la población del cinturón de asteroides se compone de cometas extintos o inactivos.
Pero cerca de 11 cometas se han activado de nuevo, debido a la actividad solar cambiando su órbita ligeramente, originando el apodo "Lázaro" con el que se les identifica. Los investigadores dijeron que podría haber muchas más cometas Lázaro por ahí que no se han detectado aún. Los astrónomos colombianos publicaron un artículo que detalla los resultados y la teoría en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, que se puede encontrar aquí.
