Un grupo de científicos del Instituto de Neurociencia en Shanghái, China, logró por primera vez modificar el código genético de un grupo de monos para que tengan autismo, todo con el fin de estudiar el comportamiento de esta condición en humanos y la transmisión a su descendencia.
El estudio se llevó a cabo en ocho especies de monos cangrejeros (Macaca Fascicularis) y fue publicado en la revista Nature, causando gran revuelo en la comunidad científica.
"Este trabajo demostró la viabilidad y fiabilidad de usar primates no humanos modificados genéticamente para estudiar trastornos cerebrales", dice una declaración del instituto.
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En 2010, año en el que dio inicio el experimento, los científicos lograron "sembrar" el gen MECP2 en óvulos de las hembras de macacos. Este gen es uno, entre los más de 100 que se han asociado al desarrollo del autismo.
Al nacer, los monos tenían entre una y siete copias de este gen en su ADN, característica que en los humanos ha sido asociada al autismo.
Las funciones cognitivas de los monos transgénicos eran normales, pero su comportamiento no. Los científicos notaron como al encerrarlos en jaulas corrían obsesivamente en círculos, ignoraban a sus compañeros y sufrían de ansiedad.
Para poder demostrar que este modelo transgénico puede ser útil, Zilong Qiu y su equipo de investigadores tomaron espermatozoides de esos macacos, los cultivaron y fertilizaron otro grupo de óvulos.
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La segunda generación de monos transgénicos también desarrolló los síntomas de ansiedad presentados en sus antecesores.
Los científicos de la Academia de Ciencias de Pekín destacan que el estudio puede contribuir al desarrollo de estrategias terapéuticas para tratar los síntomas de alguno de los espectros del autismo.
Sobre los cuestionamientos éticos a esta práctica con animales, Zilong Qiu se defendió diciendo que su equipo pretende curar la enfermedad de los monos afectados "borrando" la alteración genética.
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