La nave espacial New Horizons de la NASA descubrió nuevos fenómenos interesantes en Plutón. Encontró que el planeta enano tiene cielos azules, similares a la Tierra.
Space.com informó que las imágenes del reciente sobrevuelo de New Horizons muestran que aparte de tener altas montañas de hielo y glaciares, Plutón tiene amaneceres y puestas de sol azules. Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del Instituto de Investigación Suroeste en Boulder, Colorado, compartió su sorpresa por cómo podrían existir cielos azules en el Cinturón de Kuiper. El Cinturón de Kuiper se encuentra más allá de la órbita de Neptuno y se compone de entidades de hielo formando un anillo. Él describió el descubrimiento como algo glorioso.
La nueva imagen es en realidad la primera imagen en color de la atmósfera de Plutón. Según se informa, el color azul se origina de tolinas, que son moléculas orgánicas complejas existentes en la atmósfera del planeta enano. Las tolinas pueden ser de color rojo o gris, pero dispersan luz en longitudes de onda azul, el resultado es la tonalidad azul del cielo de Plutón.
La NASA dijo que la radiación ultravioleta del sol divide al metano y nitrógeno por encima de la atmósfera de Plutón, causando que moléculas complejas como tolinas se formen. Cuando éstas posteriormente bajan a la superficie, se produce un color marrón rojizo, lo que explica por qué el planeta tiene el mismo tono. Sin embargo, los investigadores todavía están tratando de determinar por qué el hielo de agua en el planeta enano se ve de color rojo.
A principios de julio del 2015, New Horizons detectó metano en Plutón por primera vez. La nave espacial observó el gas utilizando su espectrómetro de infrarrojos. De acuerdo a un informe de Popular Science, el metano puede haberse congelado desde la formación del sistema solar hace 4,5 millones de años. El reciente descubrimiento de la salida y puesta de sol azul en Plutón le dio a los investigadores una mejor perspectiva de cómo el metano se distribuye por todo el planeta.
"Ese llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de neblina. Un cielo azul a menudo resulta de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas”, comentó el miembro de la misión Carly Howett de SwRI.
Jason Cook de SwRI también señaló que la mayoría de Plutón no está compuesto de hielo de agua, ya que es más probable que esté cubierto por otros hielos más volátiles en la mayoría del planeta. Ellos están tratando de saber por qué el agua aparece en sus ubicaciones actuales y no en otros lugares.
New Horizons está a 3,1 millones de millas de distancia de la Tierra y en buenas condiciones. El equipo planea hacer un sobrevuelo sobre otro objeto en el Cinturón de Kuiper en el 2019 si la NASA lo permite.
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