Mientras se asienta el polvo de la selección - cuestionada por una corte - de Boeing y SpaceX para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, ya inició la búsqueda de nuevos proveedores para el laboratorio orbital.
La NASA ha emitido una petición de propuestas, o RFP, para la próxima ronda de contratos para que compañías del sector privado lleven experimentos y suministros a la EEI.
Bajo el "RFP de Servicios de Reabastecimiento Comercial 2," explica un comunicado de prensa de la NASA, la agencia espacial tiene la intención de otorgar contratos a una o más compañías, por seis o más vuelos.
Como la misión actual de reabastecimiento, la nueva ola de vuelos serían lanzados de puertos espaciales en los Estados Unidos, incluirían entregas de carga logística y de investigación e iría y regresaría a la Tierra desde la estación espacial hasta el año fiscal 2020, con la opción para la NASA de comprar lanzamientos adicionales hasta 2024.
La vida de la EEI fue extendida hasta el 2024 a través de una decisión de la Administración Obama de principios del año.
La habilidad de continuar entregas comerciales a la estación es crítica para continuar el uso de la estación, dijo la NASA en un comunicado, "como una plataforma de descubrimiento que mejora la vida en la Tierra, expande el uso comercial de la órbita baja y ayuda a avanzar el viaje a Marte de los Estados Unidos," a través de investigación científica y el desarrollo de nuevas tecnologías.
"La Estación Espacial Internacional es vital para los esfuerzos de exploración de los Estados Unidos, un laboratorio en órbita donde podemos trabajar fuera de la Tierra, para la Tierra," dijo William Gerstenmaier, administrador asociado para Exploración y Operaciones Humanas, en el comunicado. "Para ir más allá de la órbita de la Tierra y hasta Marte, dependemos de la industria americana para mantener a la estación abastecida a través de entregas de carga."
El nuevo RFP de entregas comerciales está abierto a compañías que pueden demonstrar lanzamientos seguros y confiables y conectarse a la estación.
La meta del RFP es crear un ambiente de competencia abierta "que provea el grupo de servicios más completo con el mejor valor para los contribuyentes americanos," dijo la NASA.
Las propuestas para el RFP deben ser presentadas antes del 14 de noviembre, y la selección de la compañía de transporte tendrá lugar en mayo.
A un poco más de un año desde que terminó el programa de Transbordador Espacial en 2011, la NASA comenzó a volar misiones de reabastecimiento de la EEI bajo dos contratos - uno con Orbital Sciences Corp. de Dulles, Virginia y uno con Space Exploration Technologies Corp., o SpaceX, hasta diciembre de 2016.
Hasta ahora, SpaceX ha completado tres de las misiones de abastecimiento, y una cuarta está en proceso, y Orbital ha completado dos.
El 16 de septiembre, la NASA eligió a Boeing y SpaceX para transportar tripulaciones humanas de y a la estación espacial para volver a enviar astronautas americanos en naves americanas.
a Sierra Nevada Corporation , uno de los dos grupos contendientes no seleccionados, está retando el otorgamiento de contratos de manera legal, argumentando que el proceso de selección de contrato estaba viciado.
